“七夕节”，又名：乞巧节、七巧节或七姐诞。2006年5月20日，“七夕“被国务院列入第一批“国家非物质文化遗产”名录。从节日产生的历史渊源来看，该节日的主要参与者都是以少女为主，节日的主题也是以女孩“乞巧”为重要内容；随着历史时空的推移，“七夕节”的主题也越来越丰富；尤其到了现代，“七夕节”的活动内容又有了让人耳目一新的变化。
我国民间的“七夕节”，一直与牛郎与织女的爱情故事有关。据历史学家考证，“七夕节”最早的渊源可能出自于春秋。在我国的《史记·天官书》和《汉书·天文志》中，就有关于牵牛、织女双星的记载。在春秋战国时期，七夕却是祭祀牵牛星和织女星的节日，与牛郎织女并无关系。直到汉代末，“七夕节”才与这凄美的爱情故事联系起来，并且正式成为妇女的节日。
《诗经》《大东》中有一首诗云：“维天有汉，鉴亦有光；跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成服章；睨彼牵牛，不认服箱。东有启明，西有长庚，有捄天毕，载施之行。”翻译成白话文的意思为：“仰望那高天上灿烂的银河，如同明镜似的熠熠闪毫光。只见那三足鼎立的织女星，整日整夜七次移位运转忙。虽然一天一夜七移运转忙，终归不能织成美丽的文章。再看那颗明亮亮的牵牛星，也不能像人间真牛拉车厢。无论是东部天空的启明星，西部天空的长庚星闪闪亮，还是如筚的天毕星弯又长，歪歪斜斜地忝列在银河旁。”后半部分的现代意思则有了更为拟人化的意思，可理解为：“天上的织女星，坐在织布机旁，无心织绢，却一心一意地牵挂银河对岸的牵牛星，而为之眷念不已。”可见在《诗经》出现的西周，就有了牛郎与织女爱情故事的朦胧色彩。
那时候的七夕，是祭祀牵牛星、织女星，并无鹊桥相会的爱情故事。“七夕节”最早先是在西汉的皇家宫廷里流行的。在西汉宫廷，宫女们不可能被提倡任意恋爱，所以七夕节最早的内涵主要是乞巧，表彰女子巧慧，女人们在这一天展示刺绣、针线等手艺绝活。直到西汉后来才流传到民间。在《西京杂记》载：“汉彩女常以七月七穿七孔针于开襟楼，俱以习之。”
七夕节流传到民间以后，其内容也慢慢发生了变化，逐渐被智慧的民间普通百姓加入一些积极向上的文化内涵，比如刘义庆的《世说新语》中，就有七月七日人人晒书等的情节。同时还加入了对忠贞的爱情、家庭的美满的向往等诸如此类的情节。至此，民间七夕才与牛郎织女的故事相联系了起来，并且成为了属于妇女的正式节日，牛郎织女七夕鹊桥相会的爱情故事情便越来越清晰起来。
在晋代宗怀的《荆楚岁时记》里，说织女是天帝的外孙女，七月七日夜晚与牵牛在银河相会，已经为这个恋爱的故事勾勒出一个鲜明的轮廓。到了南北朝时，任眆在《述异记》中记载：“大河之东，有美女丽人，乃天帝之子，机杼女工，年年劳役，织成云雾绢缣之衣，辛苦殊无欢悦，容貌不暇整理，天帝怜其独处，嫁与河西牵牛为妻，自此即废织纴之功，贪欢不归。帝怒，责归河东，一年一度相会。
干宝的《搜神记》中把天上的牛郎与织女双星，说成是汉代孝子董永夫妇的故事。南朝时吴均的《续齐谐记》里记载：“桂阳成武丁，有仙道，谓其弟曰：‘七月七日织女当渡河。’弟曰：‘何事渡河？’答曰：‘暂诣牛郎。’至今云：‘织女嫁牛郎也’。
七 夕节在民间流传开来，因地域的风俗不同，所产生的故事情节也不尽相同，但一直没有变的，还是以“乞求女子巧慧”为主题的。
西北师范大学古籍研究所教授赵魁夫认为，中国古代，七夕节应该是单身女子最快乐的一天，即使是春节，不少女子都未必可以穿着新衣服去串门，家中一般使唤男子走亲访友，只有在七夕节，古代的单身女子可以着盛装，大大方方地走出去与姐妹们聚会、玩耍。华南理工大学新闻传播学院副教授、民俗学博士储冬爱也认为，七夕节更确切的说法应该是未婚女性的专有节日。在近代，我国“珠三角”地区存在着一批单身“近现代女性”，是近代女性的独有群体，因不满“父母之命、媒妁之言”的封建包办婚姻，她们反抗封建婚姻，通过“乞巧”行动来追求自己的独立和幸福。
在古代，一般女子只能嫁作人妇、相夫教子，因此不少女子都选择去相信牛郎织女的传说，并以织女为榜样。所以每逢七姐诞，她们都会向七姐献祭，祈求自己能够心灵手巧、获得美满姻缘的节日。这也就是“乞巧”这名称的来源。据史学家考证，在宋、元时期，“乞巧节”很隆重，有专门卖乞巧饰品的市场，称作“乞巧市”。
到了现代，“七夕节”被商家极力炒作，被称为中国的“情人节”，大有与西方“情人节”一决高下的意味。但由于在我国古代并无“情人”一词的说法，以及七夕传统习俗中也没有情侣约会的内容，因此，民俗专家认为把“七夕节”称为中国的“情人节”并不适当，称做“爱情节”倒似乎更为恰当一些。
由于一些商家利用人们“崇洋媚外”的心理，把“七夕节”当成西方的“情人节”来进行竭力炒作，把原本是女孩子在“七夕节”上展示自己才华的节日宣传成了男女释放、表达感情的节日，逐渐被“西洋化”，脱离了其真正的主题，使得“七夕节”的真正内涵和氛围都变了味。故此，我国的七夕传统文化习俗呈现出了衰退的趋势，有的地方甚至被完全剥离了。
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